El nombre
Patagonia fue dado a la región por la expedición de
Fernando de Magallanes en
1520 luego de que tomaran contacto con los nativos
tehuelches, a quienes denominaron
patagones. Como se acercaba el invierno austral, Magallanes decidió invernar en el puerto de
San Julián, una bahía de la Patagonia
atlántica ubicada a 49° de latitud sur, a la que bautizaron con ese nombre por haber llegado allí el 31 de marzo, día de san Julián en el
santoral católico. Rápidamente empezaron a escasear las provisiones y fue necesario hacer un primer racionamiento de víveres, lo que dio lugar a un amotinamiento en tres de las cinco naves. Los capitanes Luis de Mendoza y Gaspar de Quesada fueron ejecutados, mientras que Juan de Cartagena fue abandonado en una costa desolada, la
bahía de San Julián, junto a un sacerdote que había dirigido el amotinamiento. Magallanes se impresionó por el gran tamaño de las huellas encontradas en la playa. Los primeros
europeos que tomaron contacto con los
tehuelches verificaron que efectivamente eran altos y corpulentos, según cuenta el testimonio del cronista de la expedición,
Antonio Pigafetta. Posteriormente, a fines del
siglo XIX el inglés
George Musters ratificó este hecho en su libro
Vida entre los patagones
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