No existe mucha información documentada sobre la época prehistórica, hasta el siglo IV cuando comenzó a profesarse el islam en los EAU. Desde entonces, se conoce que los primeros habitantes asentados en el actual territorio del emirato se dedicaban al comercio de perlas, una actividad en la que basarían su economía hasta el siglo XX, y que les permitiría tener relaciones comerciales con China, India y Pakistán. Su progreso económico y estratégica ubicación en el golfo arábigo hicieron que otros países catalogaran su ciudad capital del mismo nombre como la «Venecia del Golfo». La ambición en esa época por apoderarse de las rutas comerciales llevó a varios países a tener disputas entre sí. Finalmente, en 1766, Gran Bretaña se hizo de las rutas y desde entonces Dubái pasó a mantener una dependencia del gobierno inglés, la cual prevalecería por casi dos siglos. En 1833, el clan Al Maktoum se trasladó desde su asentamiento al sur de Abu Dabi e invadió Dubái; desde entonces, dicha dinastía gobierna el emirato. La relación con los ingleses tuvo una especial importancia, ya que les garantizó protección contra posibles invasiones de otras tribus nómadas, además de que estos intervinieron en algunas ocasiones para mantener la estabilidad política y social interna. El descubrimiento de petróleo en Dubái, en los años 1960, supuso un cambio significativo en su economía y administración. En la década siguiente se formaron los EAU, con lo que Dubái finalizó su dependencia de las autoridades de Reino Unido.
El origen del nombre del emirato es incierto, debido a que la tradición oral era el único medio para transmitir las costumbres e historias del pueblo árabe que habitaba la región. Además, aún se debate si «Dubái» es una palabra derivada del árabe o del persa. La primera mención escrita de la palabra data del año 1095, hecha por el geógrafo hispanoárabe Abu Abdullah al-Bakri en su Libro de Geografía; sin embargo, la primera referencia europea de la zona data de 1587, realizada por Gaspero Balbi, un comerciante de perlas italiano quien mencionó la presencia de buzos venecianos que buscaban joyas en la zona
La primera vez que alguien mencionó a Dubái se suscitó aproximadamente en 1580, cuando el mercader veneciano Gaspero Balbi visitó el territorio que hoy forma a los EAU en búsqueda de perlas para comercializar. Además de coincidir con varias de las rutas descritas anteriormente por los historiadores, Balbi registró algunos nombres que se preservaron desde entonces, algunos con ligeras modificaciones. Entre ellos citó a Dibei, que luego sería cambiado a Dubái
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